La Neste
Une rivière et vallée
La vallée de la Neste, située dans le sud-ouest de la France, est une région d’une richesse naturelle et historique exceptionnelle. “Neste”, signifiant “rivière” en gascon, qui est un dialecte occitan, est à la fois un nom commun et propre qui reflète l’importance de la rivière Neste dans la formation et le développement de cette vallée. Depuis ses sources glaciaires en haute montagne jusqu’à son union avec la Garonne, la Neste traverse des paysages variés et dynamiques, témoignant de milliers d’années d’histoire géologique et humaine. Cette vallée offre un aperçu fascinant de l’interaction entre les forces naturelles et les activités humaines, depuis la préhistoire jusqu’à nos jours.
La Neste...
Une vallée occupée depuis des millénaires
La source de la Neste
La rivière Neste prend ses sources, bien plus en amont à plus de 3 000 m d’altitude, sous les glaciers du Néouvielle en vallée d’Aure et des Gourgs Blancs en vallée du Louron. Plusieurs torrents qui portent déjà le nom de Nestes convergent vers les fonds de vallée pour finir par former, à partir d’Arreau, la rivière Neste.
Le début de la vallée de la Neste
La vallée de Neste débute plus en aval, au niveau de Heches, Bazus-Neste et Lortet. Elle s’étend jusqu’à Montréjeau où la rivière Neste rejoint la Garonne. C’est une large vallée en terrasses alluviales héritée des grands glaciers et d’une forte dynamique hydro-géologique qui a marqué le paysage. À La Barthe de Neste, la rivière interrompt son cours Sud-Nord en butant contre le Plateau de Lannemezan et s’oriente vers l’Est en s’élargissant plus encore.
La Barthe de Neste : Un point Stratégique
La Barthe de Neste occupe une position privilégiée. Elle est au débouché de la rivière qui a encore quelque caractère montagnard et propose une lecture du paysage des différentes terrasses alluviales qui se sont succédées au fur et à mesure des étapes de creusement. En effet, en reculant vers les cirques d’altitude, les glaciers ont laissé place à la Neste qui a creusé de plus en plus profondément les vallées et accumulé plus bas des alluvions qu’elle va creuser par la suite, formant autant de terrasses. Cet étagement est particulièrement apparent autour de La Barthe de Neste. Son échelle verticale peut être évaluée à 1 mètre pour 10 000 ans d’après Claude Lucas (Géologue).
Occupation Humaine de la Vallée
Cette vallée de moyenne altitude a très vite été occupée par les hommes. La grotte préhistorique de Lortet témoigne de l’occupation d’un groupe de chasseurs-pêcheurs au paléolithique supérieur (- 12 000 ans). Des fouilles réalisées par E.Piette ont révélé des harpons, silex et objets sculptés qui comptent parmi les trésors de la Préhistoire, en particulier le Bâton aux cerfs (mettre visuel). Par la suite, des premiers peuplements protohistoriques aux villages et châteaux médiévaux en passant par l’époque gallo-romaine, la vallée va être occupée et exploitée car ses alluvions fertiles, les terrains plats et la présence de l’eau vont favoriser le développement des sociétés autour de la rivière.
La Neste, une ressource indispensable
L’importance économique de la Neste
La Neste a toujours été essentielle à l’économie locale : moulins et petites industries se développent le long de son cours (usine de Rebouc, moulins d’Hechettes, Bazus-Neste, Lortet, Izaux …). Elle va servir jusqu’au XVIIIe siècle au transport des marbres et troncs par radelage jusqu’à la Garonne, pour fournir les ateliers de la marine royale ou les marbres du château de Versailles.
Création du Canal de la Neste
En 1863, le Canal de la Neste est créé. À partir de Sarrancolin, il récupère une partie des eaux de la rivière pour alimenter le Plateau de Lannemezan et les rivières qui partent vers le Nord. Sans la Neste, le débit de ces rivières serait très faible en été, le Gers ne serait pas ce qu’il est (irrigation) et Auch mourrait de soif !
Richesse Écologique de la Neste et de sa Vallée
La Neste et sa vallée sont aussi des milieux écologiques très riches avec des espèces animales emblématiques : truite fario, loutre, percnoptère d’Égypte et faucon pèlerin par exemple, une flore préservée et des paysages de qualité avec les différentes terrasses alluviales et la ripisylve qui marque le cours de la rivière.